Cambio de planes. La NASA ha decidido cambiar el punto exacto en la Luna donde la próxima semana impactará la sonda de detección y observación LCROSS para comenzar a buscar agua. En vez del cráter Cabeus A, la máquina se estrellará contra otro cráter situado en el polo sur selenita, denominado Cabeus, de 98 kilómetros de ancho, en el que las posibilidades de encontrar hielo parecen mayores.
En un principio, la agencia espacial seleccionó a Cabeus A como el lugar idóneo al estar en una zona que creían permanecía continuamente en sombra. Sin embargo, los científicos descubrieron que el cráter no contenía tanta cantidad de hidrógeno como parecía (la pista principal para encontrar agua) y que parte del existente recibe los rayos del Sol, por lo que el hielo, de existir, estaría desprotegido del calor.
Tras estos resultados, los investigadores se fijaron en las posibilidades de otro cráter, Cabeus, que será el punto de impacto definitivo. Los datos ofrecidos por la sonda de reconocimiento lunar LRO «muestran una gran cantidad de hidrógeno, las mayores concentraciones en el polo sur», explica el responsable del proyecto LCROSS, Anthony Colaprete, del centro de investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
Sobrevolar una montaña
En un principio, este paraje lunar fue desestimado por el equipo porque una gran cresta obstruye la vista del cráter desde la Tierra. «Hay una larga montaña de unos seis kilómetros de altura en el lado norte del cráter», ha explicado Colaprete a New Scientist, así que cuando se produzca el violento choque de la sonda contra la superficie de la Luna, las partículas y los escombros que salgan disparados tendrán que volar muy alto para que sean observados por los investigadores en la Tierra. Si no fallan los cálculos, alcanzarán los diez kilómetros de altura.
Los propulsores del LCROSS se pusieron en órbita el viernes para poner su trayectoria en línea con su nuevo objetivo. Después de un viaje de 5,6 millones de millas que incluyó varias órbitas alrededor de la Tierra y nuestro satélite natural, la sonda impactará en este punto el próximo 9 de octubre. Lo que descubra podría ser de una importancia vital para el desarrollo de las próximas misiones espaciales y para el futuro de las migraciones humanas más allá de nuestro planeta.
Cuando todo esté preparado, la sonda lanzará su cohete Centauro para que impacte contra el cráter. El violento choque a 9.000 kilómetros por hora provocará una densa nube de polvo que atravesará la sonda. Sus instrumentos analizarán las propiedades de estos materiales y enviará la información antes de empotrarse ella misma contra el suelo.
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